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Aug 02, 2023

La prochaine vague de COVID aux États-Unis arrive. Pourquoi ce sera « beaucoup plus bizarre qu’avant ».

À moins que vous ne soyez un vrai virologue – ou à moins que vous aimiez y jouer sur Twitter – il est devenu pratiquement impossible de suivre toutes les dernières variantes du coronavirus. Ils furent d’abord nommés

À moins que vous ne soyez un vrai virologue – ou à moins que vous aimiez y jouer sur Twitter – il est devenu pratiquement impossible de suivre toutes les dernières variantes du coronavirus.

Ils furent d’abord nommés d’après des lettres grecques, comme Omicron. Assez facile. Puis sont venus quelques courts caractères alphanumériques Star Wars, comme BA.5. Bien.

Mais ces dernières semaines, les trackers COVID ont été soudainement soumis à un barrage vertigineux de BA.4.6 et BF.7, ainsi que de BA.2.75.2 et BQ.1.1. Il existe même une nouvelle sous-lignée inquiétante appelée XBB.

Pour la plupart des Américains – dont la majorité semble de toute façon « avoir dépassé » le COVID – cela représente beaucoup trop de chiffres et de lettres à comprendre. Il est plus facile de tout régler, disent-ils. Appelle-moi quand il y aura une autre vague en route.

Eh bien, maintenant, c'est peut-être le cas.

La dernière grande variante préoccupante – la ramification hypertransmissible d’Omicron connue sous le nom de BA.5 – a culminé en juillet. Depuis lors, les cas signalés aux États-Unis ont chuté de 70 %. Alors que beaucoup trop d’Américains meurent encore du COVID chaque jour – près de 400 en moyenne – le taux est revenu à son plus bas niveau d’avant BA.5. C'est un moment de calme relatif.

Mais sous la surface, quelque chose de nouveau – et potentiellement dangereux pour les plus vulnérables d’entre nous – se produit : Omicron a commencé à se « diviser ».

En conséquence, nous pourrions entrer dans la prochaine phase de la pandémie. Grâce aux couches d’immunité résultant de la vaccination et des infections antérieures – ainsi qu’aux traitements vitaux tels que Paxlovid – nous ne régresserons presque certainement jamais vers l’horrible ère de l’effondrement des unités de soins intensifs et des milliers de décès chaque jour.

Pourtant, la succession ordonnée de variantes individuellement dominantes à laquelle nous nous attendons au cours des deux dernières années – pensez Alpha, puis Beta, puis Delta, puis Omicron – pourrait également appartenir au passé.

Au lieu de cela, ce que les scientifiques voient maintenant, c’est un groupe de descendants inquiétants d’Omicron apparaissant simultanément mais indépendamment dans différentes parties du globe – tous avec le même ensemble de mutations avantageuses qui les aident à esquiver nos défenses immunitaires existantes et à provoquer de nouvelles vagues d’infection.

Les experts appellent cela « une évolution convergente » – et à l’heure actuelle, il se produit « une quantité assez sans précédent », selon Tom Peacock, virologue à l’Imperial College de Londres.

"Bien que les choses aient commencé dans des endroits différents – certains BA.2, certains BA.5 – tout va dans la même direction", a récemment déclaré Peacock à Stat. "Ils subissent les mêmes mutations, ce qui implique qu'il existe actuellement une très forte pression sélective dans l'environnement, ce qui est bien sûr l'immunité des gens."

"De toute évidence", a-t-il ajouté dans une interview avec Nature, "il existe une manière optimale d'examiner une variante cette saison."

Le problème est que ce qui est optimal pour le coronavirus ne l’est généralement pas pour nous.

Parmi les 300 sous-lignées post-BA.5 actuellement surveillées par l'Organisation mondiale de la santé – un groupe qui comprend BA.4.6, BF.7 et BA.2.75, qui ont augmenté en proportion des cas aux États-Unis ces dernières semaines – les experts sont les plus préoccupé par deux spin-offs d'Omicron qui ont à peine encore été enregistrées en Amérique : BQ.1.1 et XBB.

"XBB et BQ.1.1 sont deux des variantes les plus importantes [à] surveiller en ce moment", a tweeté la semaine dernière Eric Topol, fondateur du Scripps Translational Institute.

Pourquoi? Parce que ce sont des variantes « d’évasion ». Alors que les sous-lignées antérieures qui se disputaient la suprématie post-BA.5 aux États-Unis présentaient quelques mutations avantageuses, XBB, BQ1.1 et leurs semblables – y compris BN.1 et BA.2.75.2 – comptent désormais au moins six changements en seulement aux bons endroits sur la protéine de pointe du virus (ce qui a amené certains chercheurs à les appeler les variantes « pentagone » ou « hexagonale »). En conséquence, elles sont désormais classées comme les souches « les plus évasives aux anticorps » jamais testées, selon Yunlong Richard Cao, immunologiste à l'Université de Pékin à Pékin.

C’est troublant pour deux raisons. La première est que les plus vulnérables d’entre nous – les immunodéprimés et les personnes âgées – ont tendance à ne pas produire de réponse anticorps aussi forte ou aussi durable après une infection ou une vaccination. Les traitements aux anticorps monoclonaux ont contribué à combler cette lacune et à les protéger contre des maladies graves.